El último bastión del salitre.

María Elena.

La oficina salitrera María Elena se encuentra en las cercanías de Antofagasta, II Región, de Chile, a una altitud de 1.250 m. Tiene 7.629 habitantes y es la población salitrera más antigua y la primera de Chile desde 1926, con una singular distribución que simula la bandera inglesa.
Su nombre se debe a Mary Ellen Condon, esposa del primer administrador, de María Elena, Elías A. Cappelens.
Hoy es un municipio, pero la mayor parte de sus edificios y el terreno pertenecen a S.Q.M (Sociedad Química Minera).

María Elena es conocida por la extracción del salitre y sus derivados, por su rico legado histórico y porque es cruzado por el río Loa. Chile tuvo mucho reconocimiento e ingresaron al país grandes cantidades de dinero gracias al auge del salitre también llamado “oro blanco”, pero su decadencia comenzó al originarse el salitre sintético. Aún así esta salitrera a seguido en pié.

Uno de los lugares relevantes de esta salitrera es su Museo Arqueológico e Histórico, Su importancia radica en la conservación, estudio y difusión de la cultura prehispánica en torno al río Loa medio, una de las áreas más secas del mundo. Sus colecciones se refieren a temas que van desde lo orígenes geológicos hasta la historia del salitre. También cuenta con documentales y otros medios audiovisuales. La entrada a este museo es gratuita, la gente que lo visite puede dejar una donación voluntaria o algún recuerdo.

María Elena es el último bastión del salitre, el último campamento salitrero que está aún erguido en Chile, durante muchos años ha sido la fuente de trabajo para muchas personas, que en busca de un sueño llegaron a esta salitrera en las que algunos entregaron su vida para salir adelante con sus familias.

Nací y viví hasta los siete años en María Elena, lo que más recuerdo de esta salitrera son los remolinos que todos los días nos acompañaban, que desordenaban mi peinado al ir al colegio y la tierra que se pegaba a la cara, los papeles que volaban por el cielo y los tábanos que desde el río se iban al pueblo, pero a pesar de esto la vida era muy tranquila y pasiva, recuerdo la plaza, la que con sus pocos árboles daban un poco de sombra en los calurosos días.
El conocido mercado en el que hay múltiples tiendas en los que se concentraban tiendas de ropa, electrodomésticos, ferreterías, lotería, central de teléfonos, Internet, un minimarket, bazar, etc.
La feria redonda, en donde existen locales de ropa, frutas y de un cuanto hay para las necesidades de esta comunidad. Para mí esta feria se sintetiza en el nombre de la Señora Rosa Pozo, la que era dueña de uno de los locales de esta pintoresca feria, ella es esposa de Don Oscar Vásquez, los que juntos atendían su puesto. Ellos actualmente viven en Antofagasta, pero aún añoran su pueblo natal que los vio crecer y vio crecer a sus hijos y nietos.
Uno de los edificios antiguos que recuerdo es la escuela vieja, en la que existe el mito de que en una de sus salas “penaban” todas las noches sintiéndose ruidos sin explicación. Durante un tiempo a esta parte en esta escuela viven personas de bajos recursos que no tenían casa. Comentarios dicen que la escuela vieja está como la torre de Pizza, es decir inclinada hacia uno de sus lados. Quién sabe la razón por este suceso.

Gracias a esta oficina salitrera mi familia tiene la estabilidad económica que tiene y yo en conjunto a mis hermanos y familiares hemos podido estudiar y ahora yo tener la posibilidad de ser una profesional, ya que no cualquiera tiene la oportunidad de entrar a la Universidad.

Aún en esta salitrera trabaja mi papá y un tío, los que con mucho aprecio y cariño se refieren a María Elena.

María Elena fue una de las comunas más afectadas por el sismo que afectó al norte del país el pasado lunes 14 noviembre del presente año. Gran parte del Hospital de SQM quedó en el suelo, las casas con serios daños estructurales y un herido fueron los terribles estragos que quedaron en María Elena.
Más de 1.200 viviendas resultaron dañadas tras el sismo en la zona. Los pobladores temen que sus casas sean demolidas y que se cierre el histórico poblado.
María Elena es una de las pocas oficinas salitreras que sigue en actividad y podría encontrar en este terremoto una razón para seguir el mismo camino del olvido de otros lugares que antaño vivieron el esplendor de la actividad minera, y también fueron testigo de su decaimiento.
En el sector, más del 70 por ciento de las casas resultó con graves daños estructurales. El daño está a la vista, enormes grietas en paredes que podrían caerse en cualquier momento.
Su gran temor es que se cierre este histórico lugar y que demuelan sus casas.

Por todo lo sucedido durante el mes de noviembre en María Elena, los habitantes tienen la incertidumbre de no saber que será de sus vidas, si seguirá esta salitrera en pié o como las demás salitreras que tuvo el país, sólo quedarán en la memoria de sus habitantes.

Llegaron las esperadas ayudas que siempre los chilenos le otorgan a sus coterráneos, pero igualmente los habitantes de María Elena tienen el temor de tener que dejar su hogar de tantos años.







turistel guías y rutas.
http://www.turistel.cl/v2/secciones/destinos/ciudad_pueblo/norte/segunda/mariaelena.htm
Incierto futuro de oficina salitrera María Elena
http://teletrece.canal13.cl/t13/html/Noticias/Regiones/Antofagasta/322511Ipaginaq3.html